Muere a los 74 años Victor Willis, la voz que convirtió a Village People en un icono pop
Victor Willis, cantante principal y coautor de algunos de los mayores éxitos de Village People, ha muerto el 30 de junio. Tenía 74 años y estaba a un día de cumplir los 75. Su voz quedó asociada para siempre a canciones como ‘Y.M.C.A.’, ‘Go West’ o ‘In the Navy’, pero también a una de las imágenes más reconocibles de la cultura disco de finales de los setenta
Victor Willis no fue solo el cantante de Village People. Fue, en buena medida, la voz sobre la que se construyó todo el fenómeno. El músico, nacido en Dallas el 1 de julio de 1951, falleció el lunes 30 de junio de 2026, según comunicaron la banda y su familia en redes sociales. La causa, de acuerdo con el comunicado recogido por varios medios, fue una enfermedad breve pero agresiva.
Willis había aprendido a cantar en el entorno de la iglesia de su padre, predicador baptista, antes de formarse como actor y bailarín. En Nueva York entró en contacto con el teatro musical y participó en ‘The Wiz’, producción que terminaría siendo decisiva en su carrera. Allí fue recomendado al productor francés Jacques Morali, que buscaba voces para un nuevo proyecto de música disco. Según la biografía oficial del grupo, Morali le planteó grabar cuatro canciones con una promesa bastante directa. No podía pagarle mucho, pero podía convertirle en una estrella.
Aquellas primeras canciones, entre ellas ‘San Francisco (You’ve Got Me)’ y ‘Village People’, fueron grabadas por Willis con coristas profesionales y publicadas en 1977. El éxito del álbum obligó a fabricar una banda real alrededor de una idea que, al principio, era más de estudio que de escenario. El propio grupo reconoce en su biografía que, en aquel momento, “Village People” era básicamente Victor Willis. Después llegaron los personajes, los trajes y una de las puestas en escena más reconocibles del pop del siglo XX.
Village People condensó una época en seis figuras masculinas llevadas al límite del estereotipo: el policía, el vaquero, el obrero, el motero, el militar y el nativo americano. La fórmula era sencilla y, a la vez, muy sofisticada. Música disco de enorme eficacia comercial, coreografías fáciles de recordar y una identidad visual que convertía cada aparición en una imagen inmediata. En ese dispositivo, Willis ocupó el centro como policía y también como oficial de la Marina, dos disfraces que terminaron definiendo la memoria visual del grupo.
Entre 1978 y 1979, Village People encadenó una serie de canciones que escaparon muy pronto de las discotecas para instalarse en bodas, estadios, fiestas populares, anuncios, películas y celebraciones de todo tipo. ‘Y.M.C.A.’, incluida en el álbum ‘Cruisin’’, se convirtió en su mayor himno. ‘In the Navy’ y ‘Go West’ reforzaron una fórmula que mezclaba fiesta, teatralidad y ambigüedad cultural en pleno auge de la música disco. La banda asegura haber vendido más de 100 millones de discos en todo el mundo.
Un himno con muchas lecturas
La lectura pública de Village People siempre fue más compleja que su apariencia festiva. El grupo nació en un ecosistema atravesado por la cultura gay de Nueva York y por el imaginario de Greenwich Village, aunque Willis defendió en distintas ocasiones una interpretación más amplia de sus letras. Esa tensión entre intención, recepción y apropiación convirtió a canciones como ‘Y.M.C.A.’ en piezas especialmente singulares. Podían funcionar como música de masas y, al mismo tiempo, como código compartido por una comunidad que encontraba en ellas una forma de celebración pública.
Willis dejó la banda a finales de 1979, cuando Village People todavía estaba en la cima de su popularidad. Su carrera en solitario no alcanzó una repercusión comparable y, durante años, su nombre quedó ligado también a disputas por los derechos de autor de las canciones que había escrito. En 2012, un tribunal estadounidense reconoció su derecho a recuperar parte de sus intereses sobre 33 composiciones, entre ellas ‘Y.M.C.A.’, ‘Go West’ e ‘In the Navy’, en un caso relevante para los derechos de reversión en la industria musical.
En 2017 regresó oficialmente a Village People como cantante principal y relanzó la formación con nuevos integrantes. En los últimos años, la utilización de ‘Y.M.C.A.’ en actos políticos, especialmente vinculados a Donald Trump, reabrió debates sobre el significado cultural de una canción que ya pertenecía menos a sus autores que al imaginario colectivo. Willis llegó a actuar con el grupo en eventos relacionados con la investidura de Trump en 2025, una decisión que generó polémica por el peso simbólico de la canción en la cultura popular y en la comunidad LGTBIQ+.
Su muerte llega en plena Semana del Orgullo, una coincidencia particularmente significativa para un artista cuya voz formó parte de muchas celebraciones colectivas, incluso cuando él discutió algunas de las lecturas que se hicieron de sus canciones. Willis deja una obra asociada a la música disco, pero también a una forma de entender el pop como espectáculo total: sonido, coreografía, vestuario, personaje y memoria visual. Village People fue, antes de que se hablara así de las marcas culturales, una identidad reconocible en cualquier lugar del mundo. Y Victor Willis fue su primera voz.
